Le 24 mai, nous célébrons Notre-Dame-de-la-Route (du nom de la Maison où les jésuites de Fribourg accueillent leurs hôtes pour des retraites et sessions de formations). Mais qui est donc Notre-Dame-de-la-Route? Une «Madone» chère aux jésuites, où plus précisément la représentation de la Vierge Marie avec l’Enfant Jésus qu'elle tient de sa mains gauche, un œuvre qui se trouve dans la chapelle latérale gauche de l’église du Gesù, à Rome.
Mais revenons un peu en arrière. Il y a plus de mille ans déjà, à Rome, les voyageurs demandaient protection à Nostra Signora della Strada.
Au XIIe siècle, à Rome, une chapelle appelée l'Astalli, puis l'Altieri (du nom de la place sur laquelle elle est apparue), devient un haut lieu de pèlerinage. Cette chapelle, où Saint Ignace de Loyola célèbrera la messe quelques siècles plus tard, prend ensuite le nom de l'église Santa Maria della Strada.
En 1539, un jeune prêtre italien, Pietro Codacio, est admis dans la Compagnie de Jésus. Parmi les biens propres auxquels il doit renoncer en raison de son vœu de pauvreté, se trouve l’église Santa Maria della Strada et ses revenus.
À sa demande, le pape Paul III transfère la petite église et ses revenus (à utiliser pour sa gestion et entretien) à la Compagnie de Jésus. C’est la toute première église des jésuites qui y exercent leur ministère spirituel. Juan de Polanco décrit l'église comme «étroite, humide et délabrée». Elle n'en est pas moins très fréquentée.
En 1568, lorsque l’église est démolie pour faire place à la nouvelle et grande église du Gesù où se trouve le tombeau de Saint Ignace, l’image de Notre-Dame-de-la-Route est transférée dans la chapelle latérale se trouvant à la gauche du sanctuaire principal consacré au «Très saint nom de Jésus».
L’image a été rénovée en 2006. Débarrassée d’ajouts anachroniques, elle a retrouvé ses couleurs initiales.
Ainsi, provenant de la toute première église confiée à la Compagnie de Jésus, on comprend aisément que la Madonna della Strada soit tenue en particulière vénération par les jésuites qui en ont fait leur sainte patronne, souvent invoquée lorsqu’ils sont eux-mêmes sur la route.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, avant la suppression momentanée de la Compagnie de Jésus, nombreux furent les jésuites qui firent leur profession religieuse définitive devant l'image.
Notre-Dame-de-la-Route est liturgiquement fêtée le 24 mai.
